Jacqueline Harpman s-a născut la Etterbeek, în Belgia, în 1929. Tatăl său fiind evreu, a fugit cu familia la Casablanca când țara a fost invadată de naziști, întorcându-se acasă abia după război. După studiile de literatură franceză, Harpman și-a început pregătirea ca medic, însă nu a putut-o duce la bun sfârșit, deoarece s-a îmbolnăvit de tuberculoză.
A început să scrie în 1954 și a publicat prima carte în 1958. În 1980 a obținut dreptul de liberă practică ca psihanalistă. Harpman a scris peste 15 romane și a fost distinsă cu numeroase premii literare, inclusiv Prix Médicis pentru Orlanda.